Comment Oppenheimer a pesé les chances qu'un test de bombe atomique mette fin à la Terre (2023)

L'idée cauchemardesque était la suivante : la formidable boule de feu générée par la bombe est si grande qu'elle chauffe les atomes d'azote dans l'atmosphère au point que leurs noyaux atomiques, appelés noyaux, fusionnent. L'énergie libérée provoque la fusion de plus de noyaux, déclenchant une réaction d'emballement qui embrase l'atmosphère.

Et c'est ainsi que finit le monde.

Sauf que non. Et les physiciens savaient que ce ne serait pas le cas, bien avant le test Trinity du 16 juillet 1945, au Alamogordo Bombing Range, à environ 210 miles au sud du laboratoire secret de Los Alamos, N.M..

"Cette chose a été démesurée au fil des ans", a déclaré Richard Rhodes, auteur du livre lauréat du prix Pulitzer "La fabrication de la bombe atomique.” La question qui préoccupait les scientifiques avant le test, a-t-il dit, "n'était pas:" Est-ce que ça va faire exploser le monde? " C'était: "Est-ce que ça va marcher du tout?"

Dans le film, une scène montre J. Robert Oppenheimer, directeur du laboratoire, cherchant à rassurer son patron, le général Leslie Groves, à la veille du test. Après enquête, lui dit Oppenheimer, les physiciens ont conclu que les chances que la détonation test détruise le monde sont « proches de zéro ». Réalisant que la nouvelle a alarmé, pas rassuré, le général Oppenheimer demande : « Que voulez-vous de la seule théorie ?

"Zéro serait bien", répond le général.

Les électeurs des Oscars pourraient décider en mars prochain que le réalisateur Christopher Nolan a fait le bon choix dramatique. Mais aucun physicien ou historien n'a été interrogé pour cette histoire se souvint d'avoir rencontré toute mention d'une telle conversation entre Oppenheimer et le général dans le dossier historique.

« Mais y a-t-il eu des discussions comme ça ? Je le crois", a-t-il ajouté.

Lors d'une conférence à l'été 1942, presque un an avant l'ouverture de Los Alamos, le physicien Edward Teller a évoqué la possibilité que des bombes atomiques enflamment les océans ou l'atmosphère de la Terre. Selon le récit de Rhodes, Hans Bethe, qui dirigeait la division théorique à Los Alamos, "n'y a pas cru dès la première minute" mais a néanmoins effectué les calculs pour convaincre les autres physiciens qu'une telle catastrophe n'était pas une possibilité raisonnable.

"Je ne pense pas que les physiciens s'en inquiètent sérieusement", a déclaré John Preskill, professeur de physique théorique au California Institute of Technology.

Pourtant, les discussions et les calculs ont persisté longtemps après le test Trinity. En 1946, trois scientifiques du projet Manhattan, dont Teller, qui deviendra plus tard connu comme le père de la bombe à hydrogène, ont rédigé un rapport concluant que la force explosive de la première bombe atomique n'était même pas proche de ce qui serait nécessaire pour déclencher un réaction en chaîne destructrice de planète dans l'air. Le rapport n'a été déclassifié qu'en 1973.

Une étude réalisée en 1979 par des scientifiques du Lawrence Livermore Laboratory de l'Université de Californie a examiné la question de savoir si une explosion nucléaire pouvait déclencher une réaction incontrôlable dans l'atmosphère ou les océans. Page après page d'équations mathématiques, les scientifiques ont décrit un ensemble complexe de facteurs qui rendaient l'allumage atmosphérique effectivement impossible.

Probablement le plus facile à saisir est le fait que, même dans les scénarios les plus difficiles, beaucoup plus d'énergie serait perdue dans l'explosion que gagnée, anéantissant toute chance de soutenir une réaction en chaîne.

En 1975 et 1976, la question apocalyptique a de nouveau éclaté dans le Bulletin of the Atomic Scientists quand le journal a publié "The ultimate catastrophe", un essai choquant de H.C. Dudley, professeur de physique des rayonnements au centre médical de l'Université de l'Illinois à Chicago. Dudley a rapporté que pendant la Seconde Guerre mondiale, « d'éminents scientifiques » avaient proposé au président Franklin D. Roosevelt deux options : soit accepter l'esclavage possible des nazis, ont déclaré les scientifiques, soit développer et faire exploser des bombes atomiques.

"Il y avait une troisième option, cependant, qui a été gardée secrète,Top secret, discuté uniquement à huis clos », a écrit Dudley. "C'était la possibilité de déclencher un vaste accident nucléaire quand et si un dispositif à fission explosait." Dudley a poursuivi en expliquant que, dans une interview avec l'écrivain Pearl Buck publiée en 1959 dans l'American Weekly, le physicien du projet Manhattan Arthur H. Compton avait reconnu qu'il y avait une crainte que la Terre ne soit vaporisée.

"Ce serait la catastrophe ultime", a déclaré Buck, citant Compton.

L'essai de Dudley racontait également une histoire qui le jour du test, "alors que l'heure zéro approchait", le général Groves était ennuyé de trouver le physicien du projet Manhattan et lauréat du prix Nobel Enrico Fermi faisant des paris avec des collègues pour savoir si la bombe enflammerait l'atmosphère, " et, si oui, si cela détruirait seulement le Nouveau-Mexique ou le monde entier. (Certains experts ont suggéré que les actions de Fermi étaient peut-être plus une blague ou un exemple d'humour de potence.)

Le Bulletin of the Atomic Scientists a publié des lettres critiquant l'essai, puis une réfutation complète de Bethe lui-même, dans laquelle le physicien a rapidement rejeté l'idée qu'une explosion atomique pourrait enflammer l'atmosphère ou l'océan comme "un non-sens". Il a écrit que "Buck avait complètement mal compris" Compton.

Pourtant, plus d'une décennie plus tard, Bethe s'est retrouvé interrogé sur le même problème dansun entretienpublié dans Scientific American. "C'est tellement absurde", a-t-il répété, "et le public s'y est intéressé... et peut-être qu'il serait bon de le tuer une fois de plus."

La fascination pour ce scénario apocalyptique peut provenir, au moins en partie, d'une incompréhension de ce que les physiciens veulent dire lorsqu'ils disent « près de zéro ». La branche de la physique connue sous le nom de mécanique quantique, qui traite de la matière et de la lumière à l'échelle atomique et subatomique, n'exclut aucune possibilité. Par exemple, si un garçon lance une balle en caoutchouc sur un mur de briques, il existe une possibilité extrêmement éloignée – mais toujours valable – qu'au lieu de regarder la balle rebondir, il puisse la voir passer à travers le mur.

Aditi Verma, professeur adjoint de génie nucléaire et de sciences radiologiques à l'Université du Michigan, l'a dit ainsi : "Ce qu'un physicien entend par "presque zéro" serait zéro pour un ingénieur."

Dans les années 2000, les scientifiques ont rencontré un problème de terminologie similaire alors qu'ils se préparaient à générer des collisions de particules à grande vitesse au Large Hadron Collider à Genève. Des discussions ont fait surface sur le fait que l'activité pourrait générer un trou noir qui dévorerait Terre.

Aussi farfelue que soit cette idée pour de nombreux scientifiques, l'organisation de recherche nucléaire CERN s'est sentie obligée de faire face à la peur, notant sur son site Internet que "certaines théories suggèrent que la formation de minuscules trous noirs" quantiques "peut être possible. L'observation d'un tel événement serait passionnante pour notre compréhension de l'Univers ; et serait parfaitement en sécurité.

En d'autres termes, tout trou noir créé par le collisionneur serait bien trop petit pour présenter un risque pour la planète.

Les scientifiques disent que tel les scénarios catastrophes sont parfois le prix du franchissement de nouveaux seuils de découverte.

Les discussions et les calculs sur la question de l'allumage atmosphérique étaient tout à fait appropriés compte tenu de la situation et "résument la peur de l'inconnu", a déclaré Daniel Holz, professeur de physique à l'Université de Chicago et coprésident du conseil d'administration du Bulletin of the Atomic Scientists. qui règle l'horloge de la fin du monde.

"Vous ne parlez pas souvent avec des certitudes", a-t-il déclaré. « Vous parlez en probabilités. Si vous n'avez pas fait l'expérience, vous hésitez à dire "C'est impossible". Cela n'arrivera jamais. '… C'était bien d'y réfléchir.

Rhodes ajouté qu'il espère que le film "Oppenheimer" n'amènera pas les gens à douter des scientifiques du projet Manhattan.

"Ils savaient ce qu'ils faisaient", a-t-il dit. "Ils ne se sentaient pas dans le noir."